Pe 11 septembrie 2001, la New York, la ora locală 8:46 (15:46 ora României), zborul numărul 11 al companiei American Airlines, cu 92 de pasageri şi cinci terorişti la bord, a lovit turnul nordic al World Trade Center. După doar 17 minute, un al doilea avion, cu 65 de pasageri la bord, printre care şi cinci terorişti, a intrat în cel de-al doilea turn. Un alt avion, cu 64 de pasageri şi cinci terorişti la bord, a căzut peste clădirea Pentagonului. În scurt timp, o altă cursă, a cărei țintă finală se presupune că ar fi fost Capitoliul sau Casa Albă, s-a prăbușit în Pennsylvania, după ce pasagerii s-au luptat cu teroriștii.
În acest timp, la New York cădea primul turn de la World Trade Center. Nu peste mult timp îl urma al doilea, învăluind Manhattan-ul într-un apocaliptic nor de praf şi fum.
Atacurile teroriste de la 11 septembrie 2001 au lovit în simbolurile economice şi militare ale Americii. După acea dată, Washingtonul s-a văzut nevoit să-şi revizuiască strategia militară pentru noul război cu un inamic nevăzut.
Statele Unite au răspuns la aceste atacuri lansând un „Război împotriva terorismului”, invadând Afganistanul pentru a înlătura de la putere regimul dictatorial al Talibanilor, care adăpostea teroriști al-Qaeda, și adoptând legea USA PATRIOT Act. Multe alte țări și-au întărit și ele legislația antiteroristă și au extins puterile forțelor de aplicare a legii.
